झील, पानी का एक विशाल जलाशय होता है जो चारों ओर से स्थलखंडों से घिरा होता है। यह भूगर्भ में मौजूद गड्ढों में जमा हुए पानी से बनती है, जो वर्षा, नदियों, या भूजल से प्राप्त होता है। इस प्रकार झीलें स्थल के आंतरिक भाग में स्थित जलपूर्ण गर्त होती हैं। विश्व की प्रमुख झीलों में कैस्पियन सागर, चाड झील, संयुक्त राज्य अमेरिका तथा कनाडा की बृहत झीलें (सुपीरियर, ह्यूरॉन, ईरी और ओंटेरियो), विक्टोरिया झील, अरल सागर, न्यासा झील, बैकाल झील, ग्रेट बियर झील, टिटिकाका झील, मृत सागर, क्रैटर झील आदि अधिक महत्वपूर्ण हैं। क्षेत्रफल और आयतन के आधार पर विश्व की सबसे बड़ी झील यूरेशिया की कैस्पियन सागर झील है। इसका विस्तार 371000 वर्ग किमी. क्षेत्र पर है। यह खारे पानी की झील है। इसके उत्तरी भाग में यूराल एवं वोल्गा नदियां गिरती हैं। इसके दक्षिणी भाग में स्थित काराबुगास की झील में 140% लवणता पाई जाती है।

महान झीलें (Great Lakes) उत्तरी अमेरिका महाद्वीप के उत्तर-पूर्व में स्थित ताजे पानी की झीलों का समूह है। विश्व की सबसे बड़ी ताजे पानी की झील (World’s Largest Fresh Water Lake) सुपीरियर झील (Lake Superior) है I यह कनाडा और संयुक्त राज्य अमेरिका के मध्य स्थित महान झीलों में से एक है। विश्व की सर्वाधिक गहरी झील बैकाल झील (Lake Baikal) रूस के साइबेरिया क्षेत्र में स्थित है। इस झील अधिकतम गहराई 1620 मीटर है। यह झील 25 मिलियन वर्ष पुरानी विश्व की प्राचीनतम झील है। बैकाल झील में रहने वाले देशज (Endemic) इपिचुरा क्रस्टेसियन झील के जल को सतत फिल्टर करते रहते हैं। इसी कारण बैकाल झील को पवित्र सागर (Sacred Sea) भी कहते हैं।

टांगानिका झील विश्व की दूसरी सबसे गहरी झील (1470 मी. ) है। यह विश्व की सबसे लंबी (660 किमी.) ताजे पानी की झील है। टांगानिका झील अफ्रीका की सबसे लंबी, सबसे गहरी और दूसरी सबसे बड़ी झील (क्षेत्रफल के अनुसार) है। यह चार देशों से घिरी हुई है: बुरुंडी, कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य, तंजानिया और जाम्बिया। यह 32,900 वर्ग किलोमीटर (12,700 वर्ग मील) के क्षेत्र को कवर करती है। टांगानिका झील मीठे पानी की झील है। यह बैकाल झील के बाद दुनिया की दूसरी सबसे गहरी मीठे पानी की झील है I

टिटिकाका झील (Lake Titicaca) पेरू एवं बोलिविया की सीमा पर स्थित है। इसकी गहराई 370 मी. (1214 फीट) है। यह विश्व की सबसे ऊंची झील है। विक्टोरिया झील (Lake Victoria) तंजानिया, युगांडा एवं केन्या के मध्य अवस्थित है। इसका क्षेत्रफल 69484 वर्ग किमी. तथा औसत गहराई 40 मी. ( अधिकतम गहराई 84 मी.) है। मृत सागर (Dead Sea) जॉर्डन, इस्राइल एवं फिलिस्तीनी भू-भाग (वेस्ट बैंक) पर स्थित है। इसकी औसत गहराई 120 मीटर है। यह विश्व की सबसे नीची झील है।

अरल सागर खारे पानी की झील है, जो कजाख्स्तान एवं उज्बेकिस्तान की सीमा पर स्थित है। विश्व की सर्वाधिक लवणीय झील वान झील है। इस झील की लवणता 330% है तथा यह तुर्की में अवस्थित है। अथाबास्का झील (कनाडा) के निकट यूरेनियम सिटी है। ब्वॉयलिंग झील डोमिनिका द्वीप में अवस्थित है। अंगुलियोंनुमा झील (Finger Lake) छोटी-छोटी झीलों की श्रृंखला है, जो अमेरिका के न्यूयॉर्क राज्य में (सेंट्रल न्यूयॉर्क स्टेट) स्थित है। फाइव फ्लॉवर झील चीन के सिचुआन प्रांत में अवस्थित है।

फिनलैंड उत्तरी यूरोप में स्थित एक नार्डिक देश है। फिनलैंड में लगभग 168000 झीलें तथा 187000 द्वीप स्थित हैं। इसलिए इसे ‘झीलों की वाटिका‘ (Garden of Lakes) के नाम से संबोधित किया जाता है। अमेरिका के महान झीलों के किनारे स्थित शहरों में डुलुथ (Duluth) सुपीरियर झील (उत्तरी अमेरिका) के किनारे स्थित शहर है। शिकागो अमेरिका की मिशिगन झील पर स्थित है। बफैलो शहर न्यूयॉर्क में ईरी (Erie ) झील पर स्थित है। डेट्रॉयट शहर डेट्रॉयट नदी के तट पर स्थित है।